Sawsan Gomaa, de 18 años, pensó que memorizar el vocabulario y la gramática del libro de texto del ministerio bastaría para lucirse en el examen de lengua de Egipto para egresados de la secundaria, la principal puerta a la universidad.

Después de todo, así es como todo el mundo lo hizo.

Pero el examen de este año la tomó por sorpresa, pidiéndole intrincadas traducciones y frases idiomáticas que no fueron enseñadas en clase.

La muchacha fue pillada por lo que expertos describen como reformas educativas inconexas que han cambiado los exámenes, pero no los métodos de enseñanza.

"Estas preguntas definitivamente no estaban en el programa que estudiamos", dijo Gomaa entre sollozos.

La educación secundaria de Egipto necesita una puesta a punto, según dicen docentes y empleadores.

La enseñanza de nivel secundario, basada mayormente en la memorización, no da a los estudiantes habilidades prácticas, dejándolos poco preparados para la universidad y dificultando su transición al terreno laboral.

Si el país más poblado del mundo árabe pretende extender su racha de crecimiento económico, que ahora está volviendo a acercarse a 6 por ciento anual, los casi 300.000 graduados universitarios recibidos al año deben estar mejor preparados.

"Mejorar la calidad de la educación es el factor número uno que necesita atención inmediata. Hay un reclamo unificado en Egipto para mejorar la educación primaria y secundaria para preparar a la gente para el mercado de trabajo", dijo Angus Blair, jefe de investigaciones del banco Beltone Financial.

Aulas superpobladas, una mala asistencia y la falta de buenas bibliotecas o espacio para los docentes son problemas que atraviesa el sistema. Instalaciones como laboratorios de computación y ciencias en las escuelas del Estado están a menudo deterioradas.

Padres frustrados economizan y ahorran para pagar clases particulares. Los maestros, quienes usualmente no ganan más de 1.600 libras egipcias (281 dólares) al mes, a menudo dependen de ese ingreso extra.

El Gobierno admite que existen problemas, pero dice que tomará tiempo solucionarlos.

"Los libros escolares realmente necesitan actualizarse. Hay muchos problemas en la educación y estamos implementando planes para resolverlos gradualmente. Pero no podemos solucionar estos problemas de la noche a la mañana", dijo el ministro de Educación, Ahmed Zaki Badr, ante un comité parlamentario.

Nawal Saadawi, una crítica del Gobierno, dice que el dogma religioso ha calado en algunas escuelas en Egipto, donde las creencias de docentes conservadores pueden filtrarse en el programa.

La religión ocupa un lugar modesto en el programa escolar. Padres y docentes dicen que el programa abarca matemáticas, ciencias y otras materias centrales pero que estas asignaturas se basan en hechos a aprender, no en problemas a solucionar.

La memorización hace mucho que viene siendo la clave para los exámenes finales de la escuela, que determinan lo que un estudiante puede estudiar en la universidad.

EXAMEN QUE GENERA PANICO

"Los exámenes nacionales en Egipto están basados en clases específicas tomadas de libros de textos en los dos últimos años de secundaria. Los SAT (Evaluaciones de Aptitud Escolar, por sus siglas en inglés), no obstante, ponen a prueba la capacidad del estudiante para establecer diferencias y pensar de forma crítica", dijo Laila Iskandar, una consultora en educación.

Las desviaciones en las preguntas del material memorizado pueden encender el pánico entre los estudiantes.

En junio, medios locales informaron sobre escenas de histeria cuando estudiantes como Gomaa salieron de los centros de examen incrédulos.

En un esfuerzo en pos de la reforma, el ministerio de educación había insertado nuevas preguntas para empujar a los estudiantes a pensar más allá del material memorizado.

Las niñas se desvanecían en los brazos de sus madres mientras padres escandalizados gritaban y proferían insultos a los examinadores. Un periódico dijo que se llamó a ambulancias para atender a estudiantes traumatizados.

Hacer preguntas más desafiantes podría ser una parte esencial de las reformas, pero los instructores dicen que no tiene sentido añadirlas a menos se cambien los métodos.

"Hace décadas ya que el camino al éxito de los estudiantes ha sido memorizar el material que les asegure aprobar el examen. No se requiere pensar, sólo el compromiso con una serie de reglas", dijo Refaat Ibrahim, un profesor de Alejandría.

"De repente estos estudiantes deben pensar creativamente. Por supuesto que fracasarán", agregó.

El panorama no mejora una vez que los estudiantes llegan a la universidad, donde se enfrentan a clases superpobladas, profesores mal remunerados y libros de textos desactualizados.

De modo que cuando ingresan al mercado de trabajo, no tienen las destrezas para los puestos en el sector bancario o tecnológico, el tipo de campos en los que Egipto está buscando convertirse en un centro regional de poder.

BRECHA DE CAPACITACION

El Informe de Desarrollo Humano del Programa de Desarrollo de Naciones Unidas (UNDP por sus siglas en inglés) ha resaltado las deficiencias en la educación universitaria, diciendo que más de un 40 por ciento de los empleadores calificaban la capacidad de los graduados para aplicar sus conocimientos al trabajo como "pobre".

El informe del UNDP decía que un 90 por ciento de los desocupados de Egipto era menor de 30 años. Muchos jóvenes recurren al mercado informal, lo que indica el defasaje entre la educación y las necesidades del mercado de trabajo, agregó el informe.

Como indicio de debilidad del sistema, Egipto no tuvo nombres en el Ranking Académico de Universidades del Mundo del 2010, un índice de las mejores 500 instituciones. En mercados rivales, Sudáfrica tuvo tres y Arabia Saudita tuvo dos.

La Universidad de El Cairo estuvo entre las últimas cinco de la lista en el 2007, pero quedó excluida al año siguiente. No ha vuelto a aparecer desde entonces.

"Si se comparan los recién egresados de Egipto con sus pares de, por ejemplo, Pakistán, encontrará que estos últimos están mucho más avanzados en su capacidad para usar tecnología y destrezas de pensamiento crítico en puestos más calificados", dijo Simon Kitchen, un economista del banco de inversión EFG-Hermes.

Muchas compañías internacionales en Egipto pagan por programas de capacitación para enseñar a los egresados destrezas técnicas e idiomáticas que deberían haber aprendido en la universidad.

El Gobierno está tratando de reducir la brecha, incluyendo un programa de entre 10 y 12 millones de dólares creado por la Agencia de Desarrollo de la Industria Informática para enseñar inglés, programas de Microsoft y otras capacidades a los estudiantes egresados.

(1 dólar = 5,702 libras egipcias)