Egipto lanzó el miércoles ataques aéreos cerca de su frontera con Israel y causó la muerte de 20 presuntos militantes islamistas, en una ofensiva contra los yihadistas a los que culpa por un atentado mortal contra un puesto de la policía en la región del Sinaí, dijeron testigos y militares.

Los ataques aéreos alrededor de la localidad de Sheikh Zuwaid, a 10 kilómetros de la Franja de Gaza, se llevaron a cabo tras una noche de enfrentamientos entre hombres armados y fuerzas de seguridad en varios puestos de control del Sinaí, en el norte de Egipto.

Hombres armados mataron a 16 guardias fronterizos el domingo en el ataque más sangriento en la tensa región de Sinaí en décadas. Se apoderaron de dos vehículos blindados para entrar a través de la frontera en Israel, donde fueron abatidos por fuego israelí.

Los militantes, que han prometido destruir a Israel, han intensificado sus acciones en la frontera desde que un levantamiento popular derrocó al líder autócrata Hosni Mubarak el año pasado.

El nuevo presidente, Mohamed Mursi, un islamista moderado que asumió el poder en junio, ha intentado aliviar las preocupaciones de Israel con la promesa de garantizar la seguridad en el sector.

El Ejército israelí, que mantuvo la paz con Israel durante los años de Mubarak como presidente, aún posee dominio sobre el sistema de seguridad del país. Pero Mursi también ha acercado Egipto al movimiento islamista Hamas que controla la Franja de Gaza, generando un momento delicado en las relaciones entre el Estado judío y la potencia árabe.

Israel dijo que la acción militar de Egipto era una respuesta necesaria para hacer frente a los grupos que amenazan la seguridad a lo largo de la aislada y desértica frontera.

El Ejército egipcio no ha disparado cohetes en la zona desde la guerra de Egipto con Israel en 1973 y la operación militar parecía ser la más significativa desde el tratado de paz firmado por ambas naciones.

Los bastiones de los militantes se encuentran en el norte del Sinaí, lejos de los centros vacacionales del Mar Rojo que son populares entre turistas extranjeros y vitales para la aproblemada economía de Egipto.

Testigos de la localidad de Sheikh Zuwaid dijeron que vieron dos aviones militares sobrevolar la zona y escucharon explosiones. Otras personas cerca del lugar afirmaron que vieron vehículos alcanzados por las bombas.

Las tropas entraron en el pueblo de al-Toumah cercano a Sheikh Zuwaid como parte de la operación después de que el Ejército recibiera información de que había militantes islamistas ahí, dijo un comandante militar en Sinaí a Reuters.

"Hemos logrado entrar en al-Toumah, matado a 20 terroristas y destruido tres vehículos blindados que pertenecían a los terroristas. Las operaciones continúan", sostuvo por teléfono.

Israel intensificó la presión sobre el Gobierno egipcio para que tome el control de la frontera. El Ejército egipcio prometió un castigo severo para los agresores, a los que llamó "infieles".