La fuerza aérea y tropas terrestres yemeníes mataron a al menos 72 supuestos militantes ligados con Al Qaeda el miércoles, dijeron funcionarios y fuentes tribales, en el último intento del Gobierno de contener una insurgencia islamista cada vez más feroz.

Sin embargo, el grupo militante Ansar al-Sharia afirmó que sólo dos de sus combatientes murieron en los choques.

Luego de un año de crisis política que derivó en el alejamiento del ex presidente Ali Abdullah Saleh, Yemen sigue luchando contra los militantes que han explotado el debilitado control del Gobierno para expandir su influencia, sobre todo en el sur.

Funcionarios locales y residentes dijeron que el Ejército mató a alrededor de 30 militantes en combates en Jebel Yasuf, una montaña a unos 10 kilómetros de la ciudad sureña de Lawdar.

Decenas de personas murieron en la zona de Lawdar desde el lunes, de acuerdo a las autoridades, después de que militantes de Ansar al-Sharia atacaron un campamento del Ejército.

Fuentes tribales luego informaron que otros 27 militantes, incluyendo un comandante local llamado Ahmed Dararish, murieron en manos de combatientes tribales cerca de la entrada sur de Lawdar. Tres miembros de una tribu perdieron la vida en los enfrentamientos.

Un ataque aéreo en la localidad de Umm Ayn, a unos 10 kilómetros de Lawdar, mató a otros 5 militantes, según un funcionario local.

Ansar al-Sharia negó ese reporte. En un e-mail cuya autenticidad no pudo ser inmediatamente verificada, dijo que el ataque aéreo, que adjudicó a un avión de guerra saudí, alcanzó un depósito perteneciente a un civil.

Por otra parte, residentes dijeron que otros 10 militantes murieron cuando un avión no identificado bombardeó un auto en Am Ain, fuera de Lawdar.

Un destacado funcionario del Gobierno sostuvo que los combates alrededor de Lawdar marcan un punto de quiebre en su lucha contra Ansar al-Sharia (Partidarios de la Ley Islámica) luego de una serie de derrotas.

"La batalla de Lawdar es considerada como decisiva para el Ejército contra los grupos terroristas y un preludio para la limpieza de todas las localidades tomadas por militantes en la provincia de Abyan", dijo el funcionario, agregando que 10 militantes fueron capturados.

Ansar al-Sharia afirmó que ninguno de sus miembros fue tomado como prisionero.