Nave especial NASA confirma existencia agua en Marte

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"Tenemos agua," afirmó William Boynton, el científico jefe del grupo a cargo del instrumento Thermal and Evolved Gas Analyzer en Phoenix.

"Hemos obtenido evidencia de que esta agua congelada antes en observación del orbitador Mars Odyssey y en trozos desvanecidos observados por el Phoenix el mes pasado, pero esta es la primera vez que agua marciana ha sido tocada y probada," agregó, refiriéndose a los instrumentos de la nave.

El jueves, la NASA también extendió por cinco semanas más la misión del Phoenix Mars Lander, señalando que su trabajo estaba avanzando más allá de la búsqueda de agua para explorar si el planeta rojo había sido capaz alguna vez de albergar vida.

"Estamos extendiendo la misión hasta el 30 de septiembre," dijo Michael Meyer, científico jefe para el programa de exploración de Marte de la NASA, en una conferencia de prensa televisada.

La extensión de la misión le sumará cerca de dos millones de dólares al costo de 420 millones de dólares del Phoenix, que aterrizó el 25 de mayo en Marte y para el cual se tenía previsto una misión de 3 meses, dijo Meyer.

Phoenix es el último intento de la NASA para descubrir si el agua -un ingrediente crucial para la subsistencia de los seres vivos- alguna vez fluyó en Marte y si la vida, incluso en la forma de simples microbios, existe o alguna vez existió en el planeta.

La sonda aterrizó en mayo sobre una capa de hielo y en junio se vieron muestras de hielo derritiéndose en fotografías tomadas por instrumentos de la nave.

Boyton explicó que el agua fue identificada totalmente después de que el brazo robótico de la nave entregara el miércoles una muestra de tierra a un instrumento que identifica los vapores producidos por el calentamiento.

Científicos de la misión dijeron que la extensión daría tiempo para más análisis a las muertas de Marte. Planean cavar dos zanjas adicionales -apodadas "cupboard" y "neverland"- empleando el brazo robótico de la nave Phoenix.

"Esperamos ser capaces de responder a la pregunta de si hubo una zona habitable en Marte. Quedará a futuras misiones encontrar si alguien habita este ambiente," dijo el principal investigador de Phoenix, Peter Smith, en la conferencia de prensa.

Científicos de la misión dijeron en junio que el suelo marciano era más alcalino de lo esperado y tenía muestras de magnesio, sodio, potasio y otros elementos. Describieron los hallazgos como un "gran avance."

Meyer dijo que la prueba científica de la existencia de agua implica que Phoenix podría "avanzar desde buscar agua a ver si había habitats para la vida."

"Estamos avanzando para comprender si había o podría haber lugares en Marte que son habitables," dijo Meyer.