Tigres del sur de China están al borde de la extinción

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"El primer tigre fue el más grande, de unos 150 kilos, y cuando lo llevamos a la aldea todos corrieron y festejaron," dijo Hou, con una sonrisa en la que faltan dientes, recordando un día de 1959.

Hou, de 69 años, es uno de los últimos cazadores de tigres vivos en China, tan raros como los animales rayados que solía seguir en los bosques de bambú del condado de Yihuang en la provincia de Jiangxi.

"Antes la vida era dura, por lo que matar a un tigre me hacía feliz porque ayudaba a mantener a mi familia," comentó sentado fuera de su casa de madera, junto a verdes arrozales. En su juventud, el hombre cazó seis tigres del sur.

Pero la caza y la deforestación han llevado a esta especie clave al borde de la extinción, y no se ha visto o capturado ningún ejemplar en 20 años.

Históricamente venerados como un símbolo arquetípico de la cultura china, la disminución del tigre se vio acelerada por la caza ilegal para la tradicional medicina del país y campañas "anti plaga" instigadas por el presidente Mao Zedong en la década de 1950.

Miles de tigres fueron asesinados por cazadores elogiados por el Partido Comunista y a quienes se les pagaba un botín de 30 yuan por piel.

Actualmente, el tigre del sur de China, uno de los mamíferos más raros y escurridizos del mundo, está protegido por el Gobierno. Sin embargo, se estima que apenas entre 10 y 20 ejemplares salvajes viven en las remotas áreas fronterizas de las provincias de rápido crecimiento Guangdong, Jiangxi, Fujian y Hunan.

TIGRES CAUTIVOS

Otros 70 ejemplares permanecen cautivos, descendientes de seis animales salvajes capturados en la década de 1950.

Estos tigres, los últimos de su especie, han sin embargo sufrido endogamia, funestas condiciones de cautiverio, bajo índice de natalidad y su linaje mezclado con otras subespecies.

En 2003, el escenario de conservación del tigre, mal financiado, lento y fragmentado, dio un giro inesperado, con un plan para "volver salvajes" a los animales en un reserva sudafricana.

El radical concepto de trasplantar tigres chinos al suelo africano fue criticado en primera instancia por los expertos, pero su objetivo de rehabilitar a los animales para que cacen a sus presas en un lugar seguro y cercado trajo consigo el nacimiento de cinco cachorros, tres de los cuales sobrevivieron, dando a la especie un nuevo ímpetu.

Los tigres serán eventualmente reintroducidos a su hábitat salvaje en China, donde ya se marcó un área en el condado de Zixi, en la provincia de Jiangxi.

"Queremos devolver a los tigres a las áreas donde vivieron por millones de años," dijo Quan Li, el director de Save China's Tigers, el órgano de conservación detrás del proyecto.

Las iniciativas de conservación en China, sin embargo, nunca tuvieron mucho apoyo estatal, lejos del abundante financiamiento y reservas naturales destinados a otra especie de mamífero típico del país: el oso panda.

La temida reputación del tigre y su necesidad de un amplio territorio han hecho de la reintroducción de la especie un gran desafío para el densamente poblado sur de China.

"El panda y el hombre pueden existir pacíficamente juntos, pero un elemento de peligro separa la relación entre el tigre y el hombre," dijo Xu Guoyi, el alcalde de Zixi, quien busca financiamiento por unos 24 millones de dólares para construir una reserva turística de unos 20 kilómetros cuadrados para los tigres "rehabilitados."

FALSOS TIGRES

A diferencia del adorable Panda Gigante, un ícono para los próximo Juegos Olímpicos, la difícil situación del tigre no ha tenido tanta repercusión, con sólo algunos titulares o atención.

Sin embargo, en octubre pasado el público se vio alborotado cuando un agricultor pobre sacó lo que dijo eran las primeras fotografías de un tigre salvaje en décadas y su historia fue corroborada por autoridades forestales locales.

Las fotografías desataron un frenesí entre el público y en internet cuando la euforia del descubrimiento dio paso al enojo, ya que bloggers y ciudadanos demostraron que las imágenes habían sido alteradas digitalmente.

El enojo del público por el escándalo "Tigregate" provocó el despido de 13 funcionarios provinciales, en una rara muestra del poder popular en la China comunista.

Un reciente video de un supuesto tigre salvaje en Hunan también resultó falso, ya que el animal era un especimen domesticado sacado de un circo.

"Es tan gratificante ver tanta gente preocupada y que quiso contribuir con dinero a nuestra fundación," dijo Quan, quien ha luchado contra la indiferencia y la burocracia estatal por años.

Pese a los engaños, los pobladores en algunas áreas remotas del sur de China aún creen que los tigres existen.

Hou Fengwen, un maestro de un pueblo de Jiangxi, dijo que escuchó un gruñido durante una caminata por la montaña con su familia dos años atrás.

"Escuchamos el gruñido de un tigre, el sonido no era muy alto pero el piso nos tembló un poco a los tres," comentó el maestro y añadió que búsquedas subsiguientes en los alrededores no encontraron a ningún animal.

"Hay tigres, sólo que no los encontramos," agregó.

(Escrito por James Pomfret; Editado en español por Patricia Avila)