Tigres del sur de China están al borde de la extinción

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"El primer tigre fue el más grande, de unos 150 kilos, y cuando lo llevamos a la aldea todos corrieron y festejaron," dijo Hou, con una sonrisa en la que faltan dientes, recordando un día de 1959.

Hou, de 69 años, es uno de los últimos cazadores de tigres vivos en China, tan raros como los animales rayados que solía seguir en los bosques de bambú del condado de Yihuang en la provincia de Jiangxi.

"Antes la vida era dura, por lo que matar a un tigre me hacía feliz porque ayudaba a mantener a mi familia," comentó sentado fuera de su casa de madera, junto a verdes arrozales. En su juventud, el hombre cazó seis tigres del sur.

Pero la caza y la deforestación han llevado a esta especie clave al borde de la extinción, y no se ha visto o capturado ningún ejemplar en 20 años.

Históricamente venerados como un símbolo arquetípico de la cultura china, la disminución del tigre se vio acelerada por la caza ilegal para la tradicional medicina del país y campañas "anti plaga" instigadas por el presidente Mao Zedong en la década de 1950.

Miles de tigres fueron asesinados por cazadores elogiados por el Partido Comunista y a quienes se les pagaba un botín de 30 yuan por piel.

Actualmente, el tigre del sur de China, uno de los mamíferos más raros y escurridizos del mundo, está protegido por el Gobierno. Sin embargo, se estima que apenas entre 10 y 20 ejemplares salvajes viven en las remotas áreas fronterizas de las provincias de rápido crecimiento Guangdong, Jiangxi, Fujian y Hunan.

TIGRES CAUTIVOS

Otros 70 ejemplares permanecen cautivos, descendientes de seis animales salvajes capturados en la década de 1950.

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