La actividad volcánica forjó la superficie de Mercurio

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Los siete instrumentos científicos de la sonda MESSENGER también enviaron información sobre el campo magnético de Mercurio y sobre el hecho de que el planeta, extremamente denso, se ha ido encogiendo más de lo esperado a través del tiempo.

MESSENGER ha comenzado a resolver algunos de los misterios de Mercurio, un planeta castigado por el Sol, de un tercio del diámetro de la Tierra y un poco más grande que la Luna.

En 1975, la sonda Mariner 10, la última nave que pasó cerca del planeta repleto de cráteres, envió imágenes que mostraban suaves llanuras que cubrían gran parte de su superficie.

Pero los científicos habían debatido si esas llanuras fueron creadas por la actividad volcánica o por escombros que cayeron en la superficie después de que meteoritos impactaron al planeta.

Las imágenes enviadas por MESSENGER luego de su aproximación del 14 de enero proveen fuerte evidencia de que los volcanes jugaron un rol crítico en la formación de la superficie de Mercurio, de acuerdo al geólogo James Head de la Universidad Brown en Providencia, Rhode Island.

La gran escala del volcanismo probablemente tomó la forma tanto de enormes flujos de lava como de erupciones violentas, de acuerdo a características de la superficie observadas en las imágenes, indicó Head.

El experto estimó que la actividad volcánica ocurrió hace tres mil millones o cuatro mil millones de años, agregando que no hay evidencia de volcanismo activo en la superficie del planeta.

En otros descubrimientos también dados a conocer en la publicación Science, los científicos dijeron que el campo magnético del planeta se origina en el núcleo externo del planeta y es alimentado por el enfriamiento del núcleo.

La sonda MESSENGER fue lanzada el 2004.

(Editado en español por Ricardo Figueroa)