ENFOQUE-Granjeros EEUU buscan cambio trabajadores temporales

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"Las sandías están duras, por el calor", comentó.

Detrás suyo, una mujer con un sombrero de paja, manga larga y una bufanda de algodón aplica etiquetas con el origen de los productos sobre la fruta, mientras otros trabajadores continúan cargándolas en un remolque.

El trabajo es uno de los más duros en la agricultura, y los granjeros del desierto irrigado en torno a Yuma, Arizona, que produce alrededor del 90 por ciento de los productos de invierno de Estados Unidos, tienen dificultad en este año electoral por ocuparlos con trabajadores locales.

Cada mañana, unos 25.000 empleados temporales como Castañeda, de 54 años, se levantan cuando todavía está oscuro en México y cruzan la frontera para trabajar en los infernales campos. Los granjeros dicen que el sector tiene vacantes para otros 5.000 trabajadores.

Muchos granjeros estadounidenses, de tamberos a ganaderos y productores agrícolas, se quejan de que no pueden encontrar suficientes trabajadores locales para que ocupen puestos clave.

Los cultivadores en las sofocantes tierras fronterizas de Estados Unidos quieren que el próximo presidente cree un programa de trabajadores temporales que los ayude a encontrar mano de obra.

"Destraben la puerta. Permítannos tener acceso a esta fuerza de trabajo que acepta puestos que los estadounidenses simplemente no quieren, y avancemos en base a eso", dijo Paul Muthart, gerente general de Pasquinelli Produce Co., uno de los mayores productores de cultivos de la zona.

ESCASEZ DE TRABAJADORES

La inmigración es un tema candente en Estados Unidos.

Muchos estadounidenses están preocupados por la seguridad en la porosa frontera con México, divididos respecto de qué hacer con los 12 millones de inmigrantes ilegales que viven a la sombra y separados en cuanto a los méritos de abrirles las puertas a más trabajadores legales.

Tanto el candidato republicano John McCain como el demócrata Barack Obama favorecen una seguridad fronteriza más estricta, concediéndoles el estatus legal a muchos inmigrantes ilegales y permitiendo que trabajadores temporales ocupen puestos de trabajo no tomados por los estadounidenses, una postura compartida por los granjeros.

"Pensamos que es apropiado ofrecerles los puestos a los trabajadores estadounidenses primero", dijo Muthart, cuya firma paga por encima de los 6,90 dólares de salario mínimo en Arizona y a los trabajadores les ofrece beneficios como asistencia médica, vacaciones y una parte de las ganancias.

"Pero esta es una zona muy remota, y ¿cómo se hace para que 5.000 personas respondan a un aviso clasificado para trabajar aquí ante las inclemencias del tiempo?", preguntó.

En cambio, él y otros granjeros de toda la zona de Yuma, que es irrigada por las aguas del río Colorado, llevan diariamente en autobús a trabajadores que cruzan legalmente a través del puerto de entrada de San Luis, México.

Empezando poco después de las 5 de la mañana, Castañeda y sus compañeros de trabajo recogen más de 30 toneladas de sandías de cada una de las más de 120 hectáreas cultivadas, tirando baldes de agua a medida que avanzan, y haciendo pausas frecuentes a la sombra.

Aún así, escasos de personal y con un lapso limitado para recolectar el cultivo de rápida maduración y llevarlo fresco al mercado, gran parte de lo producido se desperdicia.

"Aproximadamente un quinto de lo que producimos queda pudriéndose porque no tenemos suficientes trabajadores (...) y en última instancia es el consumidor el que asume el costo", dijo Muthart.

PERSPECTIVA DE CAMBIO

En los últimos meses, las perspectivas de un avance decisivo en material de leyes inmigratorias han sido escasas.

Hace un año, los republicanos del Senado acabaron con una puesta a punto integral de leyes inmigratorias que incluían los planes de un programa de trabajadores temporales.

El mes pasado, la senadora Dianne Feinstein, una demócrata de California, fue forzada a retirar una legislación temporal, que daría un estatus protegido a algunos trabajadores de granja indocumentados, de una iniciativa de financiación suplementaria de la guerra en Irak.

Sin embargo, el avance en este tema podría ser más factible después de las elecciones generales de noviembre, dicen los defensores de la reforma inmigratoria.

"Si se observan sus antecedentes, tanto McCain como Obama han sido muy, muy partidarios de reformas sensatas (...) y de reformas agrícolas que tratarán este problema a fondo", comentó Craig Regelbrugge, co-director de la Coalición Agrícola por la Reforma Inmigratoria.

Los granjeros como Muthart afirman que las tierras fronterizas, desde donde los trabajadores mexicanos pueden trasladarse para trabajar por las mañanas y regresar a sus hogares por la noche, sería un buen lugar para comenzar un programa como ese.

Trabajando a un ritmo constante en un sofocante campo rodeado por montañas escarpadas, la mexicana Guadalupe González dice tener muchos parientes y vecinos que están dispuestos a cruzar la frontera para trabajar a diario si se aprobara un programa por el estilo.

"Ellos quieren los puestos de trabajo", comentó. "Todo lo que necesitan son los papeles", añadió González.