Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Michigan indicó que las redes cerebrales que se activan cuando se sufre una quemadura o herida física son las mismas que se encienden al pensar en un momento de rechazo o dolor emocional causado por la pérdida de una relación amorosa.

Ethan Kross, investigador encargado del proyecto señaló que al parecer el cerebro no distingue entre el dolor físico y el sufrimiento emocional intenso, alejando a "un corazón roto" de ser una simple metáfora por un sufrimiento físico real causado por la pérdida o separación dolorosa.

El estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, intenta demostrar que el dolor provocado por el rechazo de la persona amada activa dos componentes sensoriales en el cerebro: la corteza somatosensorial secundaria y la ínsula dorsal posterior; mismos que son activados por el dolor físico, lo que determina la  asociación directa entre ambas áreas cerebrales por causas aparentemente distintas.

La investigación se basó en una muestra de 21 mujeres y 19 hombres sin problemas de dolor crónico o enfermedades mentales, pero sí que habían sido abandonados o "tronados" por sus parejas sentimentales en los últimos seis meses, los cuales fueron sometidos a dos pruebas donde se utilizó imagen por resonancia magnética funcional, que miden la actividad cerebral al rastrear cambios en el flujo sanguíneo.

La primera prueba constó en sostener una tasa de café caliente sin el asa, para registrar el dolor físico detectado por el cerebro ante una quemadura en la mano, mientras que la siguiente prueba fue pedirles a los voluntarios mirar la fotografía de sus amores perdidos o ex parejas incitándolos a recordar momentos emotivos y de felicidad con ellos.

Así los científicos demostraron en un 88% que el significado de la idea de que el rechazo "duele", es más real de lo que se pensaba, ya que en base a los más de 500 estudios involucrados se puede determinar que el rechazo y el dolor físico son similares no sólo en que son a la vez inquietantes y frustrantes, sino que comparten una representación somatosensorial en común.